¿Que son los herbicidas?

Etimológicamente herbicida quiere decir lo que mata las plantas o hierbas, pues el sufijo cida significa matar (como la palabra homicida o suicida). Por lo tanto, la etimología del término ya nos indica de qué estamos hablando, de un producto (normalmente químico) destinado a impedir el crecimiento de las llamadas malas hierbas en aquellos terrenos en los que se pretende cultivar.

Los herbicidas se utilizan en contextos diversos: en relación con los campos de cultivo, con los huertos privados o con los jardines y espacios públicos.

Tipos de herbicida y cómo actúan

No todos los herbicidas son iguales, pues algunos eliminan todas las hierbas mientras que otros son selectivos y eliminan una especie concreta de hierba.

Otra forma de clasificarlos es haciendo la distinción entre los herbicidas que se aplican en el suelo o los que se aplican en las hojas de las plantas. Los del primer tipo se emplean en los cultivos frutales o en los olivares y se introducen en el terreno para que la sustancia química no permita germinar las malas hierbas. El herbicida aplicado a las hojas no afecta a la raíz de la planta y se utiliza generalmente en la jardinería.

Los especialistas en herbicidas dan mucha importancia a cómo actúan estas sustancias (los expertos utilizan las siglas MdA, modo de acción). Para determinar el MdA es necesario un estudio interdisciplinar entre fisiólogos, químicos y otras disciplinas. No hay que olvidar que el impacto de un herbicida sobre un cultivo es determinante para la producción del mismo y, por lo tanto, utilizar un herbicida u otro tiene efectos directos sobre la economía del agricultor, el desarrollo de una región o la salud de una población.

La polémica sobre su uso

En los últimos años el uso de herbicidas ha recibido todo tipo de críticas. En EEUU se ha comprabado que los cultivos extensivos tradicionales (por ejemplo, el maíz y la soja) se han deteriorado en las últimas décadas. Por otra parte, hay numerosos estudios que relacionan los herbicidas con ciertas enfermedades (uno de los herbicidas que recibe más críticas es el glifosato, cuyo principio activo afecta negativamente al medio ambiente, a los animales y a las personas).

La alternativa ecológica

Los inconvenientes asociados a los herbicidas químicos convencionales han generado la búsqueda de soluciones alternativas. Los herbicidas ecológicos pretenden ser efectivos en su función, no contaminantes y al mismo tiempo un instrumento útil que permita la rentabilidad de los cultivos. Las estrategias naturales para eliminar las malas hierbas son diversas: utilizar un artilugio mecánico para acabar con ellas (por ejemplo, una segadora) o utilizar productos fitosanitarios naturales que no sean contaminantes.